De Rally van Japan is goed en wel van start gegaan. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe staan voor het belangrijkste weekend uit hun carrière, want zondag kan Thierry Neuville als eerste Belg ooit wereldkampioen Rally worden. Dan moet hij wel zijn voorsprong van 25 punten op teamgenoot Ott Tänak met succes verdedigen. Met maximaal 30 punten te verdienen, moet Thierry dus slechts 6 punten pakken indien Tänak het maximum scoort, wat zeker niet evident zal zijn in de thuisbasis van Toyota.
Vandaag deed onze landgenoot, opvallend ontspannen, een aantal opmerkelijke uitspraken toen hij een aantal vertegenwoordigers van de Belgische media ontmoette. Een bloemlezing.
“Die voorsprong van 25 punten geeft me veel rust in het hoofd. Ik besef dat ik alles zelf in handen heb. Het zal ook wel met de leeftijd te maken hebben. De titel zou vooral de bekroning zijn voor al het werk dat we de voorbije jaren geleverd hebben en de opofferingen die we gedaan hebben.”
De passie van Loeb
“Het was dit seizoen vaak frustrerend voor mij, want als leider in het kampioenschap moest ik als eerste starten, terwijl Kalle Rovanperä en Sébastien Ogier als halftijdse rijders verder in het veld van start gingen. Ik wist voor de start al dat ik kansloos zou zijn. Dan moet je rustig blijven en de focus houden op het einddoel, de titel. Gelukkig wist ik dat we op zondag, na twee dagen afzien, nog veel punten konden pakken door op de slotdag hard aan te vallen. Die strategie heeft geloond.”
De nieuwe puntentelling werd door Thierry optimaal benut. Dat was geen beslissing van het team, maar van de rijders zelf. “Ik denk dat Ott en ik intrinsiek de meeste snelheid hebben. Meestal pakken wij ook de meeste punten op de Powerstage. Dus, wanneer er op zondag hard aangevallen moest worden, kwamen wij er goed uit. Dat reglement heeft wel in onze kaart gespeeld.”
De vraag werd ook gesteld of Thierry na vijf keer vice-wereldkampioen te zijn geweest er nooit aan gedacht heeft om er de brui aan te geven. “Nee, natuurlijk niet. Ik ben heel gelukkig dat ik kan leven van mijn passie. Ik heb mezelf ook altijd andere doelen gesteld. Eerst was het doel een fabrieksstuur te krijgen, dan een eerste snelste tijd, dan een eerste zege, dan de leidersplaats in het kampioenschap en uiteindelijk die titel. Elk jaar had ik wel iets nieuws om voor te vechten. Nee, aan stoppen heb ik nog niet gedacht. Vergis je niet, ik ben bijzonder gepassioneerd door deze sport. Op dat vlak vergelijk ik me eerder met Sébastien Loeb dan met Sébastien Ogier. Wie zie je anders tussen twee WK-rally’s nog een nationale rally rijden met een BMW M3, zoals ik heb gedaan in Spa?”
Over de samenwerking met zijn co-rijders was Thierry duidelijk. “Ik heb een prachtige carrière opgebouwd samen met Nicolas Gilsoul. We zijn doorgebroken in het WRC en in de cockpit werkte het altijd goed tussen ons. Dit is nu het vijfde seizoen met Martijn Wydaeghe en ook dat klikt perfect. Martijn is niet alleen uitermate gedreven en gepassioneerd, maar hij straalt ook erg veel positiviteit uit. Martijn richt zich altijd op wat wel goed gaat en dat bevalt me uitstekend.”
