De 22-jarige Tom Heindrichs staat voor een uitermate belangrijk seizoen in zijn prille carrière. Vorig jaar pakte hij op de allerlaatste klassementsproef van de laatste wedstrijd van het seizoen de eindzege in de Opel Electric Rally Cup. Als kampioen start hij dit seizoen als officieel piloot voor Opel met een Corsa Rally4 van het team van Manfred Stohl in het Europees Junior-kampioenschap. Aangezien Tom in 2024 de Belgische Stellantis Cup won, heeft hij ongetwijfeld het potentieel om de kleuren van Opel in het Europees kampioenschap te laten schitteren.
Het officiële programma bestaat uit 6 ERC-manches in de kleuren van Opel Motorsport: Rally Scandinavia, Rally di Roma, Rally Poland, Barum Rally, Rally Ceredigion en Fafe Rally. Een droom voor de jonge rijder, maar ook een enorme uitdaging, want in het Europees kampioenschap moet hij het opnemen tegen snelle lokale specialisten. Vandaar dat Tom Heindrichs en zijn navigator Jonas Schmitz hun programma aanvullen met 6 tot 8 voorbereidingsrally’s in het buitenland om zich voor te bereiden op de specifieke ERC-manches.
“Weet je, ik ben ongelofelijk blij dat ik een merk kan vertegenwoordigen op mijn 22ste. Dat is vroeger dan ik verwacht had. Dit is een unieke kans, want het biedt een ideale context omdat ik zeker 6 manches van het ERC kan rijden. Alleen wil ik niet aan de start komen zonder ambitie. We hebben deze winter een budget gezocht om elke wedstrijd goed voor te bereiden met een lokale wedstrijd. Die wedstrijden gaan we rijden met een Opel Corsa Rally4 van FRS, het Duitse team waarmee ik vorig jaar de titel pakte. We willen immers vooraan meestrijden en een gooi doen naar de ERC Junior-titel,” vertelt Tom Heindrichs, die zich deze winter fysiek ook grondig heeft voorbereid. “Ik heb heel hard gewerkt, samen met Jonas, om het budget rond te krijgen en om een programma uit te werken. Daarnaast ben ik veel aan het trainen op een simulator van DN6Motion. Ik ontwikkel die simulator ook als testrijder met hen. De simulator geeft me in elk geval een heel realistisch gevoel. Dat heb ik gemerkt tijdens de eerste voorbereidingsrally in Italië, waar ik zaken probeerde die ik op de simulator had geleerd. En, dat werkte!”
“Daarnaast ben ik veel onboards aan het bestuderen, zowel van onszelf als van ERC-manches. We hebben vorig jaar drie keer ons notasysteem veranderd. We hebben nu een goede basis om overal snel te zijn,” vertelt Tom.
Tom stapte samen met Jonas Schmitz in de rallysport. “We hebben samen nog in de zandbak gespeeld bij mijn grootmoeder en als kind gingen we met onze ouders elk jaar naar de Rally van Duitsland om er Thierry Neuville, de halfbroer van Tom, aan te moedigen. We droomden ervan om het ooit zelf te proberen en op een bepaald moment stelde Tom me voor om samen de East Belgian Rally 2022, onze thuiswedstrijd, te rijden. Zo zijn we samen begonnen en we zijn een team dat alles samen doet,” vertelt de 23-jarige copiloot, die al even gedreven is als zijn piloot.
Natuurlijk gingen er deuren open omdat Tom Heindrichs de halfbroer is van Thierry Neuville, maar in de rallysport heeft hij de deur bij Opel geopend dankzij zijn resultaten. “Natuurlijk heb ik destijds met Cross Cars van LifeLive kunnen rijden in het BK Rallycross. Dat waren twee enorm leerrijke seizoenen, waarin ik ook kampioen ben geworden. De Cross Car was de beste leerschool als rallyrijder. Met de achterwielaandrijver leerde ik spelen met de wagen en aanvoelen waar er tractie was. In het rallyverhaal, staat Thierry altijd klaar met goede raad als ik vragen heb. Maar, we doen het zoveel mogelijk allemaal zelf, want altijd rijden als “halfbroer van” brengt veel druk met zich mee. Thierry is in de eerste plaats mijn inspiratiebron en voorbeeld,” aldus Tom Heindrichs, die gelooft in zijn kansen om dit seizoen door te breken.
Hij is ook opgenomen in het RACB National Team en naast de wedstrijden met de Opel Corsa Rally4, wil hij ook enkele wedstrijden met een Rally2 rijden in eigen land.
“Naast ons programma als officieel piloot voor Opel, wil ik ook in eigen land mijn potentieel nog eens tonen met een Rally2. (RED: als Stellantis-piloot logischerwijze een Citroën C3 Rally2 of een Lancia Ypsilon Rally2) Onze prestatie in de Spa Rally heeft alles een serieuze boost gegeven. Ons eerste doel is om in september aan de start te staan met een Rally2 in de East Belgian Rally. Dat was in 2022 de allereerste rally die Jonas en ik reden, de wedstrijd waar we als kind altijd gingen kijken,… Voor eigen publiek een gooi doen naar…, laten we voorzichtig zijn, een podiumplaats, dat is een droom die ik wil vervullen. Daarnaast proberen we met een Rally2 ook aan de start te komen van de Ardeca Ypres Rally en de Spa Rally,” aldus Tom Heindrichs, die dit seizoen een 15-tal wedstrijden zal afwerken om internationaal zijn doorbraak te forceren.
