Al maanden maken de rallyfans zich zorgen over de toekomst van het wereldkampioenschap rally, maar vandaag klaarde de hemel op. In afwachting van nieuws van Hyundai en na de geruststelling dat Ford Racing met een officieel team zijn comeback zal maken in 2028, presenteerde Toyota vandaag zijn plannen voor het komende seizoen. En, we moeten zeggen dat het plan van Akio Toyoda, de President van Toyota, absoluut geniaal is. Bij gebrek aan concurrentie domineerden de Toyota-boys het voorbije seizoen, met uiteindelijk een driestrijd voor de wereldtitel in de slotwedstrijd in Sardinië. Leuk voor het team, maar het was nefast voor de spankracht in het kampioenschap en de strijd tussen de teams, want Hyundai en M-Sport konden zich nooit in de strijd voor de titels mengen, met als gevolg een afnemende belangstelling van pers en publiek.
Om dat op te lossen, zet Toyota volgend jaar twee teams in, die zelfs elk met een andere wagen het kampioenschap zullen rijden. Ongezien. We hebben in het verleden wel eens B-teams of Junior-teams van fabrieksteams aan het werk gezien in het WRC, maar nooit met twee verschillende fonkelnieuwe wagens op het hoogste niveau. Zelfs merken van eenzelfde groep, zoals de Stellantis-constructeurs Citroën, Peugeot, Opel en ondertussen Lancia, of de VAG-formaties van Audi, VW, Skoda en Seat, hebben de budgetten nooit vermengd om elkaar te bekampen op hetzelfde niveau in het WRC.
“Als de concurrentie niet voor spankracht en verhalen zorgt, dan maken wij het WRC zelf wel boeiend,” moeten ze bij Toyota gedacht hebben. En, daar mogen we hen dankbaar voor zijn, want we kijken nu al uit naar de onderlinge strijd tussen de Toyota-toppers. De keuze voor twee verschillende WRC’s die voldoen aan het WRC2027-reglement, een nieuw Celica die nog volop in ontwikkeling is en een Yaris GR Rally1, werd mogelijk gemaakt door het nieuwe reglement. Aangezien de nieuwe WRC’s een stuk “goedkoper” zijn, kan Toyota twee aparte teams inzetten met twee verschillende wagens, die technisch wel identiek zullen zijn. Bij Toyota maken ze zich trouwens sterk dat alle rijders aan de start komen met een wagen waarmee ze competitief zullen zijn en mee zullen strijden voor de zeges.
Toyota Racing zal starten met de GR Celica Rally1. De kersverse wereldkampioenen Elfyn Evans en Scott Martin krijgen de eer de Celica Rally1 te besturen. Ook vice-wereldkampioen Oliver Solberg en Elliott Edmondson zullen de kans krijgen in deze wagen, net als het jonge Finse talent Sami Pajari, genavigeerd door Marko Salminen. In hun tweede seizoen op het hoogste niveau stond Pajari maar liefst 9 keer op het podium.
Gazoo Racing Toyota is de benaming van het team dat de GR Yaris Rally1 in zal zetten. Het team heeft zo mogelijk nog een sterkere line-up, want na een sabbatjaar, met heel wat ontwikkelingswerk achter de schermen voor Toyota, keert Ott Tänak terug. Zeven jaar is het geleden dat Ott Tänak wereldkampioen werd in een Toyota (in 2019). De Est heeft in totaal 10 WK-manches gewonnen voor het merk. In 2025 won hij nog de Acropolis Rally voor Hyundai.
Tänak zal een team vormen met Takamoto Katsuta, bijgestaan door Aaron Johnston, de eerste Japanse rallyrijder die ooit aan de leiding stond in het WRC. En voor de rallyfans is er nog meer goed nieuws, want tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä, bijgestaan door Jonne Halttunen, keert ook terug na een sabbatjaar. De jongste wereldkampioen ooit heeft opnieuw honger en goesting in de rallysport, al zal hij slechts een beperkt programma afwerken. Wie de wagen in de overige manches zal overnemen is nog niet bekend, maar natuurlijk wordt dan nadrukkelijk aan Sébastien Ogier gedacht.
Twee teams, drie voormalige wereldkampioenen, twee verschillende wagens die ongetwijfeld toch kleine verschillen in handling zullen vertonen, sterke karakters en flamboyante persoonlijkheden, het belooft een serieuze uitdaging te worden voor Jari-Matti Latvala om zijn troepen in toom te houden, al is dat de voorbije seizoenen ook wonderwel gelukt. Wij kijken er alvast naar uit, net als de rijders.
Elfyn Evans, Toyota Racing : “Het was heel bijzonder om uiteindelijk de wereldtitel binnen te halen, nadat ik er al een paar keer dichtbij was. Ik kijk uit naar mijn achtste seizoen bij Toyota en het begin van een nieuw tijdperk. De auto’s waarmee we zullen rijden, zijn compleet anders dan de vorige Rally1’s. We zullen heel wat werk hebben om ons aan te passen.”
Oliver Solberg, Toyota Racing: “Het was een ongelofelijk eerste volledig seizoen bij Toyota. Natuurlijk was het einde erg zuur, maar we hebben veel geleerd en deden mee tot de laatste meters voor de titel. Het is een droom om bij Toyota te rijden en ik kijk enthousiast uit naar het begin van een nieuw tijdperk en het ontwikkelen van de nieuwe auto. Iedereen start volgend jaar op gelijke voet en dat maakt het erg boeiend!”
Sami Pajari, Toyota Racing: “We mogen heel tevreden zijn over ons seizoen 2026 en de progressie de we gemaakt hebben. Dat we zo competitief waren in de meeste wedstrijden geeft veel vertrouwen voor volgend jaar. Ik kijk uit naar de nieuwe uitdaging die ons volgend jaar te wachten staat. Hopelijk kan ik mijn ervaring van dit jaar gebruiken om opnieuw vooraan mee te strijden.”
Ott Tänak, GAZOO Racing TOYOTA: “Het is een eer om terug te zijn bij Toyota en het team waarmee ik samen met Martin wereldkampioen werd. Ik heb goede herinneringen aan het team en veel respect voor wat ze bereikt hebben. Het heeft me deugd gedaan om een jaar afstand te nemen van het kampioenschap, al heb ik wel wat ontwikkelingswerk gedaan. De honger om te rijden is er altijd geweest en ik heb enorm veel zin om er weer in te vliegen met dit nieuwe project. Het wordt een nieuwe start voor iedereen en we zullen allemaal veel zaken ontdekken. We zullen elkaar pushen om de beste resultaten voor het team te behalen.”
Takamoto Katsuta, GAZOO Racing TOYOTA: “Dit seizoen heb ik eindelijk mijn eerste WK-overwinningen kunnen behalen. Dat was altijd een droom, dus ik ben ontzettend dankbaar dat ik die kon realiseren. Ik ben heel blij en trots dat ik met de snelste rallywagens ooit heb kunnen rijden op het hoogste niveau. Volgend jaar zullen we met compleet andere wagens rijden. Ik ben benieuwd hoe snel ik me kan aanpassen. Het zal ook tof zijn om teamgenoot te zijn van Ott Tänak. We zijn goede vrienden en Ott heeft me de voorbije jaren veel geholpen.”
Kalle Rovanperä, GAZOO Racing TOYOTA: “Ik ben blij dat ik terug bij Toyota kan rijden. Dit team voelt als familie voor mij. Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik weg was. Ik heb kunnen proeven van andere zaken, maar natuurlijk blijft rally een belangrijk aspect in mijn leven en heb ik het rijden gemist na een tijdje. Het team gaf me de kans om de wagen in ontwikkeling eens te testen en zo groeide het idee om weer een aantal rally’s te rijden volgend jaar. Het is interessant om het begin van het nieuwe tijdperk mee te maken. Het wordt een boeiende uitdaging. Voor mij is het belangrijkste dat ik me kan amuseren, dat ik rijplezier heb. De rest zal wel volgen.”
(foto’s Toyota Racing / Gazoo Racing Toyota)
Comments are closed.