Kalle Rovanperä oppermachtig in de Safari Rally, maar Thierry Neuville blijft WK-leider

Tweevoudig wereldkampioen Rally, Kalle Rovanperä, is nog maar 23 jaar jong, maar hij kent zijn klassiekers. Na zijn klinkende overwinning in de Safari Rally in Kenia, verklaarde de blonde Fin dat hij de traditie heeft gerespecteerd, want “in Afrika rijdt altijd een Toyota op kop”. Een grapje van Rovanperä, die verwees naar het roemrijke verleden van Toyota in de loodzware Afrikaanse klassieker.

De robuustheid van de Toyota Yaris GR Hybrid Rally1 heeft ook dit jaar het verschil gemaakt, samen met de regelmaat van de tweevoudige wereldkampioen die op zijn 23ste al zijn 12de WK-zege behaalde. Vooral vrijdag, toen hij profiteerde van een ideale startpositie, maakte Rovanperä het verschil met zes snelste tijden op rij. De volgende dagen controleerde hij de wedstrijd om uiteindelijk met 1’37″8 voorsprong op teamgenoot Takamoto Katsuta, die voor de derde keer op vier deelnames op het podium stond in de Safari Rally, te winnen.

“Ik denk dat we de perfecte wedstrijd hebben gereden in deze omstandigheden. Ik kon op verschillende momenten het tempo nog verhogen, maar we hebben vooral verstandig gereden om de auto te sparen en niet lek te rijden. Dat was de juiste strategie,” aldus Kalle.

Met zijn tweede podiumplaats op rij, was de Fransman Adrien Fourmaux de aangename verrassing van de wedstrijd in zijn Ford Puma Hybrid Rally1. Ook Fourmaux keek eerder de kat uit de boom en reed op regelmaat naar een knappe derde plaats. “Ik wil vooral het team bedanken, want ze hebben eens te meer een feilloze Puma voor mij geprepareerd,” lachte Fourmaux. “Dit is zeker ook hun verdienste. We hebben nu twee podiumplaatsen op rij behaald, een op sneeuw en een op onverhard. Daar moet er nog een op asfalt bij! Ik ben trouwens erg blij dat we derde blijven in de tussenstand van het WRC.”

Elfyn Evans stuurde de derde Toyota naar de 4de plaats op 4’20″2. De Welshman verloor alle hoop op de overwinning door drie lekke banden. Maar, de grootste pechvogel van de wedstrijd was ongetwijfeld onze nationale trots, Thierry Neuville, genavigeerd door Martijn Wydaeghe. De leider in het WK gaf drie dagen lang het beste van zichzelf en reed beresterk, maar de Hyundai i20 N Rally1 Hybrid bleek te fragiel voor de zware beproeving in Kenia. Een lekke band op vrijdag, problemen met de stuurbekrachtiging, een probleem met de motor… Onze landgenoot knokte voor wat hij waard was, scoorde de maximale punten op de Powerstage op zondag, maar meer dan een vijfde plaats zat er niet in.

“We hebben op zondag nog een 11 op 12 punten gescoord, dus daar kan ik tevreden mee zijn. Ik ben altijd blijven vechten. Waar ik de gedrevenheid en vechtlust vandaan blijf halen bij zoveel tegenslag, dat vraag ik mezelf ook wel eens af. Deze keer hadden we nogal wat problemen, maar we blijven wel aan de leiding in de tussenstand en dat betekent dat ik een goede uitgangspositie heb in Kroatië,” vertelde Neuville.

Zijn teamgenoten eindigden verder in het klassement. Esapekka Lappi brak immers de versnellingsbak van zijn i20 N Rally2, waardoor hij slechts 12de werd. “Het positieve is dat de snelheid er was. De transmissie brak zonder enige verwittiging. Ik raakte niets. Ach, dat we vandaag een 1-2-3 scoren op de Powerstage geeft me toch enige voldoening.”

Ott Tänak, de snelste op zondag, maakte vrijdag een klein foutje met grote gevolgen. “Het was een smalle, bochtige zone met enkele blinde bochten aan hoge snelheid. Ik raakte een grote steen die op de rijlijn lag. Een steen die ik niet kon ontwijken. De klap sloeg de wagen even uit het spoor, waardoor ik op de talud knalde en de stuurinrichting vooraan brak. Weinig aan te doen. Dat kan gebeuren in de Safari,” aldus Tänak, die nog 10de werd.

Bij onze landgenoten was er een verdienstelijke 9de plaats van Jourdan Serderidis en Fred Miclotte in een Ford Puma Hybrid Rally1. Jourdan beseft als geen ander dat hij niet kan rivaliseren met de fabrieksrijders, maar het blijft ongelofelijk om je passie met dit soort topwagen te kunnen beleven. “Vorig jaar nam ik na de Acropolis Rally afscheid, maar de Safari Rally is zo speciaal en onvergetelijk dat ik hier nog wel eens wilde rijden. Die proeven hier zijn waanzinnig snel en moeilijk, maar het is zo mooi om hier te rijden. Ik heb me geweldig geamuseerd!”

Grégoire Munster en Louis Louka sloten hun eerste Safari Rally als fabrieksrijders van M-Sport met een Ford Puma Hybrid Rally1 af op de 15de plaats. Een resultaat dat zeker geen weerspiegeling is van hun wedstrijd, want Grégoire reed een verstandige, regelmatige wedstrijd en had zeker de snelheid om een Top 5 te ambiëren. Een klein foutje verknalde het resultaat.

“Zaterdagochtend raakten we een steen die goed verborgen lag onder een struik. Ik had de steen trouwens in de nota’s staan, maar net in die bocht brak de achtertrein iets te ver uit, waardoor ik met het achterwiel die steen raakte. De ophanging was stuk. Samen met Louis hebben we alles gedaan om verder te kunnen, maar de schade was niet te herstellen met de materialen die we aan boord hadden. Echt, dit is zo frustrerend, want we waren niet eens aan het aanvallen. Door kleine foutjes kon ik in de eerste twee rally’s al geen goed resultaat behalen, ook al waren onze tijden goed. Ook hier ging een mooi resultaat verloren… De top 5 was haalbaar…”

Broer Charles, voor de eerste keer genavigeerd door Loïc Dumont, de vroegere co van Tom Rensonnet, maakte zijn WK-debuut in het ongelofelijk mooie decor van de Safari Rally. En, Charly stelde niet teleur. Hij stuurde de Hyundai i20 N Rally2 van BMA naar een mooie 13de plaats algemeen en vooral de 5de plaats in WRC2.

(foto’s M-Sport, Toyota Gazoo WRT, Hyundai Motorsport)