Sneeuw, ijs, mist, regen, de Raly van Monte-Carlo lost alle verwachtingen in. Bij elke service is de bandenkeuze een loterij en de omstandigheden op de proeven variëren voortdurend. De drie proeven die donderdagavond werden verreden, lagen er bijzonder delicaat bij. Na een natte openingsproef, was het laatste stuk van de tweede proef spekglad met sneeuw en ijs, terwijl dikke mist het zicht tot nihil beperkte op de slotproef van de openingsavond. Nadat Adrien Fourmaux met de finish in zicht in de mist even van de baan schoof en Jon Armstrong de oriëntatie helemaal verloor, greep de organisatie in en werd de openingsavond afgebroken met een rode vlag. Hayden Paddon reed aan een rustig tempo naar de finish met de derde Hyundai i20 N Rally1.
“Ik ben al heel blij dat ik vanavond de finish heb gehaald. Er viel een enorme last van mijn schouders (RED: in 2017, bij zijn vorige deelname in Monte-Carlo, raakte hij een toeschouwer die om het leven kwam). Normaal hou ik wel van mist en moeilijke omstandigheden, maar deze dichte mist was ronduit gevaarlijk. We zagen zelfs de baan niet meer,” aldus Paddon, die gewoon trachtte te overleven en die op de 8ste plaats eindigde na de eerste drie proeven.
Grégoire Munster, die niet kon testen voor Monte-Carlo, had moeite met het inschatten van de grip van de Hankook-banden. Uiteindelijk verloor hij een halve minuut meer dan zijn concurrenten op de laatste proef van de dag, want de Ford-rijder werkte de proef nog af voor de neutralisatie.
Vooraan waren het de Toyota’s die de wedstrijd domineerden, met snelste tijden voor Evans, Solberg en Ogier. De 24-jarige Oliver Solberg bekroonde zijn eerste wedstrijd van het seizoen met een fantastische scratch in de sneeuw op de tweede proef, waar hij iedereen, inclusief 10-voudig Monte-winnaar en 9-voudig wereldkampioen Sébastien Ogier, op meer dan een halve minuut zette. Zelfs een lekke band op de slotproef hield hem niet van de leidersplaats, met 44”2 voorsprong op Elfyn Evans en 1’08” op titelverdediger Ogier.
“Wat een gedroomd begin van het seizoen. Echt, de omstandigheden waren extreem moeilijk vanavond. Ik had niet gedacht aan de leiding te staan. Ik voel me goed in de auto en ik heb me geamuseerd. Soms namen we risico’s, op andere stroken nam ik wat gas terug,” vertelde Solberg eerlijk.
Van Belgische zijde was er een vierde plaats voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe, die vooral op zoek was naar vertrouwen met de winterbanden van Hankook. “Op de eerste proef lieten we veel tijd liggen. Ik had helemaal geen vertrouwen. Op de tweede proef schoof ik even in een greppel, wat ook geen deugd deed voor het vertrouwen. Ik probeer de reacties van de banden te begrijpen, maar het is niet makkelijk. De slotproef was onverantwoord. Ik begrijp niet dat ze die proef lieten doorgaan met zoveel mist. Elke race zou gestaakt zijn, maar wij moesten er gewoon door…”
De omstandigheden maakten meteen twee slachtoffers vooraan. Sami Pajari schoof op een ijsplek op de tweede proef tegen een bruggetje, waarbij een achterwiel afbrak. Josh McErlean ging in een linkse op sneeuw van de baan.
Bij de Belgen was Arman Fumal het grootste slachtoffer. De Alpine-piloot schoof in de afdaling van de baan, waarbij zijn A110 RGT nog even op de rand van de baan bleef hangen. Helaas schoof de wagen een aantal meters naar beneden toen de fans hem terug op de baan probeerden te krijgen. De opgave was onvermijdelijk. Bij de Rally2’s was het debuut van de Lancia Ypsilon HF Rally2 van korte duur voor Yohan Rossel, die op de eerste proef zijn ophanging vooraan stuk reed toen hij te kort sneed langs een bergflank. Nikolay Gryazin beschadigde de ophanging van zijn Ypsilon op de tweede proef.
Cédric Cherain, altijd sterk in moeilijke omstandigheden, sloot de eerste avond met zijn Skoda Fabia RS af op een ongelofelijke 15de plaats, op 12”9 van fabrieksrijder Gryazin. Het is duidelijk dat het klikt met zijn nieuwe navigator Jasper Vermeulen.
Ook tijdens de tweede etappe op vrijdag, waren de Toyota’s dominant. De leidersplaats van Oliver Solberg, die op drie van de zes proeven de snelste was, kwam niet in gevaar. De Zweed heeft een marge van 1’08” op Elfyn Evans. “Het was weer een ongelofelijke dag, waarbij ik zo regelmatig mogelijk trachtte te zijn. We verloren wat tijd door een lekke band, maar voor het overige had ik alles onder controle. Op de laatste twee proeven, in het donker, heb ik wat meer marge ingebouwd om geen overdreven risico’s te nemen,” verklaarde Solberg.
Vice-wereldkampioen Elfyn Evans bleef op dezelfde afstand van Solberg, maar teamgenoot Sébastien Ogier kon zijn achterstand wel verkleinen tot 6”5. “De omstandigheden waren vandaag weer erg moeilijk, met nogal wat sneeuw en ijs deze ochtend en modderige proeven in de late namiddag. Misschien was ik iets te braaf bij het couperen op de laatste proeven, waar Sébastien Ogier sterk kon naderen. Het worden nog twee pittige en onvoorspelbare dagen,” aldus de Welshman.
Sébastien Ogier was de ganse dag in gevecht met Thierry Neuville, tot onze landgenoot zijn Hyundai even in een greppel liet glijden op de laatste proef van de dag. Daardoor is Neuville naar de 5de plaats gezakt op 6’05” van leider Solberg. “Deze voormiddag zaten we goed in het ritme met twee derde tijden, maar in de namiddag hebben we ons even laten verrassen. Ik ging een fractie te snel en we schoven in een greppel, waar we niet op eigen kracht uit konden. Gelukkig hebben de toeschouwers ons weer op de baan gekregen. Zo kunnen we morgen opnieuw knokken om nog wat punten mee te pakken van deze openingsmanche.”
De vierde plaats is trouwens in handen van Adrien Fourmaux, die in de namiddag zonder handrem moest rijden en kampte met problemen met benzinepomp en de elektronica op zijn Hyundai.
Ook Grégoire Munster beleefde een ongelukkige voormiddag. Onze landgenoot blijft zich amuseren in de Ford Puma, maar twee lekke banden op KP 5 en 6 hebben heel wat tijd gekost. Munster, die een vierde tijd reed en die op elke proef de snelste van de Ford-rijders was, staat op de 11de plaats, voor Takamoto Katsuta, maar wel achter de top 3 in Rally2, Léo Rossel, Eric Camilli en Nikolay Gryazin.
In Rally2 was er op de openingsproef van de dag trouwens een hoofdrol voor Cédric Cherain en Jasper Vermeulen. Onze landgenoten, gestart met nr. 54, knalden de absolute scratch in Rally2 op de tabellen, ondanks de bijzonder moeilijke omstandigheden met sneeuw en ijs. Met een 9de tijd algemeen zat hij maar 1”2 achter Takamoto Katsuta! Maar, deze namiddag kon de Belgische kampioen van 2024 niet meer profiteren van een gunstige late startpositie. Integendeel, toen het hard begon te sneeuwen, verloren ze heel wat terrein op de laatste proef van de dag. Het duo volgt op de 23ste plaats algemeen, wat nog altijd bijzonder verdienstelijk is.
John Wartique volgt op de 24ste plaats, maar wel op 4’41” van Cherain, terwijl Amaury Molle 2’20” verder op de 25ste plaats volgt. Na zijn herstart sloot Armand Fumal de tweede dag af op de 57ste plaats.
