Thierry Neuville beresterk, maar niet beloond in Kroatië

Na drie a-typische wedstrijden, de Rally van Monte-Carlo, altijd onvoorspelbaar door het wisselvallige weer, de Rally van Zweden, de enige winterse klassieker op ijs en sneeuw, en de Safari Rally, de enige Afrikaanse manche op de kalender, stond met de Rally van Kroatië de eerste echte asfaltrally op het programma. Het was afwachten hoe de Hyundai i20 N Rally1 Hybrid van Thierry Neuville zou presteren in vergelijking met de Toyota Yaris GR Rally1 Hybrid en de Ford Puma Rally1 Hybrid. 

Goed nieuws, zo bleek. De Koreaanse bolide van onze landgenoot was in topvorm. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe domineerden de eerste twee etappes van de wedstrijd, al deelde hij vrijdagavond de leidersplaats met Welshman Elfyn Evans in zijn Toyota. Thierry reed immers lek toen hij een steen raakte die op de rijlijn lag. “Ik probeerde de steen nog te ontwijken, maar ik moet hem toch nipt geraakt hebben. Jammer. Het was een moeilijke openingsdag, want ik had geen topgevoel in de auto, waardoor ik niet overal voluit kon aanvallen. En in de tweede ronde lagen de proeven er heel vuil bij door het snijden van de auto’s in de eerste ronde. Ik moest als eerste op de baan het spoor trekken, wat wel wat tijd kostte,” vertelde Thierry vrijdagavond. Zaterdag liep de leider 4″9 uit op Elfyn Evans, die ook toptijden bleef draaien. Het wisselvallige weer zorgde voor kopzorgen op het vlak van de bandenkeuze, maar de verschillen bleven uiterst klein op het technisch moeilijke parcours. Zelfs Sébastien Ogier, die dit seizoen een beperkt programma afwerkt bij Toyota, bleef nog in de running voor de eindzege met een achterstand van 11″6 na de tweede dag. 

Dankzij de nieuwe puntentelling, deden Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe zaterdagavond al een goede zaak. De drie tenoren gingen de slotdag in met het mes tussen de tanden. Neuville had alles onder controle… tot KP 18, de proef waarop de wedstrijd helemaal kantelde. Eerst arriveerde Elfyn Evans met lichte schade bij de finish. “In een snelle, smalle waaier, brak de achteras plots uit en raakten we met de neus de talud. De impact was niet hard, maar de wagen ging volledig rond, wat nogal wat tijd kostte,” aldus Evans.

Even later sloeg het drama toe bij de leider in de wedstrijd, die met schade rechts achteraan de finish bereikte met een 20-tal seconden tijdverlies. “In een snelle bochtencombinatie, was er even verwarring. Ik hoorde de nota voor de linkse wat te laat. Ik ben meteen op de remmen gesprongen, maar het was te laat. We hebben achteraan wel wat schade, maar de auto is nog in orde. Alleen verliezen we 20″ op Sébastien Ogier. De overwinning is verkeken…”

Gelukkig kon Thierry, die uiteindelijk op de derde plaats strandde op 45″ van de winnaar, de schade in het kampioenschap beperken dankzij zijn knappe eerste twee wedstrijddagen. “Uiteindelijk geven we maar één punt toe op Ott en pakken we evenveel punten als Elfyn Evans. De schade valt mee en we blijven aan de leiding in het kampioenschap, maar er zat natuurlijk meer in. De volgende wedstrijd, Portugal, wordt wel lastig, want daar zullen we het parcours op vrijdag openen…”

De overwinning ging niet naar Elfyn Evans, die de zege nochtans verdiend had, maar naar Sébastie Ogier, die zijn 100^ste podium in het WRC behaalde. “We hebben drie dagen lang absoluut op de limiet aangevallen. Ik heb nog nooit zoveel momentjes gehad in één rally, maar we zijn op de baan gebleven en uiteindelijk heeft het feit dat we druk bleven zetten toch de zege opgeleverd. Ik ben heel blij met het feit dat ik nog eens met deze topmachine kon rijden en ook over het feit dat ik nog altijd competitief blijk te zijn,” lachte de Fransman.

Ott Tänak, vierde, had nooit het vertrouwen om mee te strijden voor de overwinning, terwijl Takamoto Katsuta weer een degelijke vijfde plaats pakte voor Toyota, nadat hij kon profiteren van de fout die Adrien Fourmaux zondagochtend maakte met zijn Ford Puma. De Fransman raakte op die vervloekte proef 18 een betonnen paaltje, waarbij de ophanging achteraan brak. De bemanning herstelde de Puma op de proef en zette als bekroning op hun knappe wedstrijd de snelste tijd neer op de Powerstage. De eerste zege op de Powerstage van Fourmaux, die twee dagen lang in strijd was met Ott Tänak voor de vierde plaats. 

Teamgenoot Grégoire Munster eindigde uiteindelijk op een mooie zesde plaats op het Kroatische asfalt. Voor de eerste keer dit seizoen was er geen groot tijdverlies door een foutje of technisch probleem. 

“We hadden als doelstelling ervaring op te doen zonder fouten te maken en dat is ons gelukt. Doel bereikt, zeker omdat ik heel tevreden ben over de gemaakte progressie. We zaten in het begin van de wedstrijd op 1″5 per km van de snelsten. Die achterstand konden we verkleinen tot 0″5/km in het slot van de wedstrijd,” aldus Greg Munster.

Voor Tom Rensonnet, voor de eerste keer genavigeerd door de Franse copilote Manon Deliot, begon de wedstrijd in Kroatië uitstekend met een tweede plaats na de openingsdag, ondanks het feit dat Tom twee keer een tragere deelnemer moest inhalen. Helaas, na zijn eerste scratch op KP 10, moest Rensonnet zijn Fiesta Rally3 aan de kant zetten met een mechanisch defect. Meer dan een 14^de plaats zat er voor de piloot van het RACB National Team niet meer in, ondanks die erg sterke openingsdag. De doelstelling om de wereldtitel te veroveren om verdere steun te genieten van het RACB National Team, lijkt nu al quasi onmogelijk na twee van de vijf manches. Zeker omdat de Est Romet Jürgenson, een product van het FIA Rally Star Programma, een beresterke wedstrijd reed op het Kroatische asfalt. 

.