Van een mooie verrassing gesproken. Na een mooi seizoen in het Junior WRC met een Ford Fiesta Rally3, waarin de 19-jarige piloot uit Hasselt regelmatig zijn potentieel toonde, zeker in vergelijking met piloten met meer ervaring op het hoogste niveau, maakt Thomas Martens binnen twee weken zijn Rally2-debuut in de East Belgian Rally. Voor de gelegenheid zal hij een Citroën C3 Rally2 ter beschikking krijgen van de nieuwe formatie i4Race.
Met i4RACE klopt er een nieuwe naam op de deur van de Belgische autosport. De investeringsgroep zal onder meer focussen op rally en circuit. Voor de laatste twee wedstrijden van het Belgisch Rally Kampioenschap – de East Belgian Rally en de Spa Rally – gaat I4RACE alvast samenwerken met de 19-jarige Thomas ‘The Ginger One’ Martens uit Hasselt. Martens zal rijden in een Citroën C3 Rally 2 met copiloot Marc Huysegems (en dus niet Eddy Smeets zoals aanvankelijk gepland), met wie Thomas ook vorig jaar de East Belgian Rally reed. The Ginger One is met zijn 19 jaar meteen de jongste piloot ooit in België die aantreedt in de Rally 2-klasse.
De groep van I4RACE is opgetrokken rond motorsport-routinier Laurent Dujacquier, die in 2011 als copiloot nog Belgisch kampioen werd. Samen met een handvol Waalse ondernemers, allen zeer gepassioneerd door autosport, dromen ze van nieuwe successen. Zowel in rally als op circuit, waar ze met het Comtoyou Racing Team al actief zijn met de Aston Martin Vantage GT3.
Nieuwe Academy & World Rally Championship
In de East Belgian Rally (27/9) en de Spa Rally (29 en 30/11) rijdt I4RACE met de Citroën C3 Rally2 en een Skoda Fabia Rally2, waarvoor wordt samengewerkt met respectievelijk PH Sport en Racing Technology. Thomas ‘The Ginger One’ zal racen met de Citroën C3. De tweede piloot voor de Skoda wordt later nog bekend gemaakt.
“We geloven sterk in Thomas”, zegt Laurent Dujacquier. “Hij toonde uitstekende vaardigheden op zowel gravel, sneeuw als op het asfalt. In de regen in Haspengouw was hij top. Thomas heeft het talent om tot het hoogste niveau door te stoten. En hij beschikt over een uitstekende entourage om hem daarbij te helpen, op alle vlakken.”
Aan ambities geen gebrek bij I4RACE. “Bedoeling voor Thomas in de twee laatste wedstrijden van het BRC is eerst en vooral om vertrouwd te geraken met Rally 2 en beter te worden op het asfalt. In de toekomst willen we met I4RACE kunnen strijden tegen de allerbeste rallyrijders, die van het World Rally Championship wel te verstaan. Daarvoor gaan we ook een nieuwe Academy oprichten, met Thomas natuurlijk als een belangrijke kandidaat om daaraan deel te nemen.”
Uitdaging
Voor de jonge Hasselaar Thomas Martens is de samenwerking met I4RACE een enorme stap in zijn nog prille carrière. Dit seizoen trad hij voor het eerst aan in het Junior World Rally Championship met een Ford Fiesta Rally 3. De laatste rally daarvan, de Central European Rally in oktober in Duitsland, zal Martens laten vallen om zich volledig te kunnen focussen op de deelname met I4RACE aan de East Belgian Rally en de Spa Rally.
“Het gaat inderdaad sneller dan verwacht”, vertelt The Ginger One. “Vorig jaar bij mijn debuut reed ik Rally 5 en weldra dus al Rally 2, met een minimale ervaring op asfalt. Het wordt een enorme uitdaging. Maar die ga ik met veel plezier en volle overtuiging aan. Ik geloof zeker in onze slaagkansen. Mijn doel is om in die twee rally’s met de Citroën C3 – die vandaag zowat de snelste is op asfalt – elke stage progressie te maken en betere tijden neer te zetten. Misschien kan ik in de laatste stages zelfs al eens beginnen pushen voor een top 3 chrono. Het belangrijkste blijft om zoveel mogelijk bij te leren. Ik ben enorm dankbaar dat ik nu al deze kansen krijg. En ik kijk ernaar uit om weer in mijn thuisland te rijden in die twee mooie rally’s.”
Wervelbreuk Eddy Smeets
Eddy Smeets – nog steeds de copiloot voor de Belgische wedstrijden van Thomas ‘The Ginger One’ Martens – zou net zoals in Haspengouw ook de nota’s lezen in de komende East Belgian Rally en de Spa Rally. Smeets keek enorm uit naar Thomas zijn Rally2 debuut. Helaas ging de Genkenaar afgelopen weekend in de Hellendoorn Rally hard van de baan, als navigator van Max van Empel. Daarbij liep hij een wervelbreuk op. Omdat het herstel enige tijd zal duren, wordt Eddy in Sankt-Vith vervangen door Marc Huysegems, die vorig jaar Thomas ook navigeerde in de East Belgian Rally.
