Het was een verschrikkelijk frustrerende openingsdag in de Rally van Japan voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe. Na een prima start stonden ze op de tweede plaats na drie proeven, terwijl teamgenoot Ott Tänak de leiding in handen had. Maar, op de laatste proef van de openingslus viel de turbodruk weg. Omdat het team de wagen niet hersteld kreeg tijdens de Tyre fitting zone, waar slechts beperkte assistentie is toegelaten, moesten Thierry en Martijn de rest van de vrijdag afwerken met een Hyundai i20 die amper vooruit te branden was. Bijzonder frustrerend, want zo verloor de titelfavoriet meer dan 7 minuten. En toch bleef hij ijzig kalm.
“Natuurlijk overheerst ontgoocheling, maar ik moet dit weekend alleen denken aan het hoofddoel en dat is de wereldtitel. We waren prima gestart en ik begon het tempo al wat te laten zakken, want we hadden al voldoende voorsprong op de 4de plaats om wat marge in te bouwen. Een derde plaats zou ruim voldoende zijn. Tot de mechaniek ons in de steek liet, voor de tweede keer al dit seizoen. Dan ben je machteloos. Gelukkig is er niets aan de hand en kunnen we zondag hopelijk de benodigde punten pakken, maar dit zorgt natuurlijk wel voor enige ongerustheid. Ik zal zaterdag het tempo moeten opdrijven om nog een paar punten te pakken zaterdagavond, dus dat houdt ook weer extra risico’s in. We hebben alles nog in de hand, alleen konden we dit nu wel missen,” aldus Thierry Neuville. “Het team heeft zich overigens uitgebreid verontschuldigd, maar daar kopen we nu niets voor. We zullen blijven vechten! Zo zie je maar hoe belangrijk de voorsprong van 25 punten was. Daar hebben we het ganse seizoen hard voor gewerkt en dankzij die punten blijft de titel haalbaar.”
Tijdens de etappe op zaterdag, met enkel nog de showproef in het Toyota Stadium te rijden, loste onze landgenoot de verwachtingen in. De leider in het kampioenschap is opgerukt naar de 7de plaats, in het spoor van Grégoire Munster.
“Nee, makkelijk was het niet, want ik moest mijn risico’s goed inschatten. Ik kon niet overal maximaal aanvallen, maar toch moest ik aanvallen om plaatsen goed te maken. Morgen zal het ook zo zijn. Dan hebben de Toyota-rijders en Ott helemaal niets te verliezen. Ze kunnen enkel winnen, terwijl ik alles te verliezen heb. Maar, we moeten ons hoofd koel houden en blijven strijden,” aldus Thierry Neuville.
Voor Grégoire Munster, net voor Neuville op de zesde plaats, was er een knappe 2de tijd op een zucht van zijn eerste snelste tijd in het WRC. Een opsteker voor Grégoire in deze laatste manche van het WRC 2024.
