Voor de derde keer en de tweede opeenvolgende keer heeft Elfyn Evans de Rally van Zweden op zijn naam geschreven. De Welshman, feilloos genavigeerd door Scott Martin, vocht een spannend duel uit met teamgenoot Takamoto Katsuta, die uiteindelijk op amper 14”3 strandde na een spannend duel.
Met deze overwinning in de enige echte winterklassieker, die dit jaar verreden werd in barkoude temperaturen en gelukkig met voldoende sneeuw en ijs, neemt Elfyn Evans de leiding in het kampioenschap over van Oliver Solberg. De Zweed maakte vrijdag, toen hij het parcours moest openen, een klein foutje waardoor hij de resterende twee etappes een minder gunstige startpositie had. Solberg had wel veel geluk, want zijn uitstapje in een greppel had grotere gevolgen kunnen hebben. Met een vierde plaats, in het spoor van teamgenoot Sami Pajari, kon hij de schade uitstekend beperken.
“De Yaris was fantastisch om te besturen dit weekend. Wanneer er zoveel sneeuw en ijs ligt en je hebt vertrouwen in de auto, dan zijn deze bloedsnelle proeven schitterend om te rijden. Ik moest zondag blijven pushen, want het verschil met Taka was klein, maar we hebben geen foutjes gemaakt. Dit is een heel mooi seizoensbegin,” vertelde Evans.
“Bravo aan Elfyn. Hij was dit weekend gewoon de snelste, net zoals vorig jaar. Hopelijk kan ik volgende keer eens op het hoogste schavotje staan. Het was in elk geval prachtig om weer mee te strijden voor de overwinning,” aldus een sportieve Katsuta.
“Natuurlijk had ik wat meer verwacht van mijn thuisrally, maar ik onderschatte hoe moeilijk het zou zijn op vrijdag, toen ik de weg moest openen. Ik liet me verrassen en had geluk dat ik door de greppel toch terug op de baan kwam, maar dat foutje heeft de rest van mijn weekend erg lastig gemaakt. Ik heb de schade nog goed kunnen beperken en het team heeft met deze 1-2-3-4 weer een geweldig resultaat behaald,” besloot Oliver Solberg, tweede in de tussenstand van het kampioenschap.
Voor Toyota was het opnieuw een geweldige triomf in Zweden, want Hyundai kwam nooit in het stuk voor. Enkel op de slotdag kon Thierry Neuville, die vrijdagmiddag even van de baan ging en door ijzel op de voorruit 1’20” verloor, kon door een minder gunstige startpositie tijdens de volgende twee dagen niet meer oprukken in het klassement. Hij toonde weer zijn vechtlust door op zondag de Powerstage te winnen en de bonuspunten mee te pakken.
“We hebben de ganse rally naar het juiste gevoel gezocht. De auto had erg veel onderstuur en ik vond geen grip. We hebben allerlei verschillende settings geprobeerd, maar tevergeefs. Veel meer konden we niet doen en dat is verontrustend. Wanneer de afstelling niet goed is, maar de auto wel potentieel heeft, dan heb je iets om op te bouwen. Wanneer alles ontbreekt, wordt het wel heel moeilijk. Het team werkt hard en er wordt veel getest, maar toch gaat het nog niet de goede kant op. Dat moet dringend gebeuren, want Toyota is erg sterk! Hopelijk gaat het beter in Kenya, al is dat nooit mijn beste wedstrijd geweest,” aldus onze landgenoot realistisch kritisch voor het team.
Zijn teamgenoten, Adrien Fourmaux en Esapekka Lappi, eindigden respectievelijk op de 5de en de 6de plaats. Dat de teamleiding van het Koreaanse merk, die zijn comeback maakte in het kader van een beperkt programma, niet vroeg om kopman Neuville te laten passeren, is onbegrijpelijk. Wellicht gelooft de teamleiding zelf niet in de titelkansen van onze landgenoot, want anders zou deze beslissing getuigen van een gebrek aan professionalisme, aangezien Lappi geen volledige campagne zal afwerken.
Bij M-Sport mocht veel verwacht worden van Martins Sesks, maar na drie proeven en evenveel lekke banden, was zijn wedstrijd al verknald. M-Sport gokte duidelijk op een te lage bandendruk, want ook Josh McErlean en Jon Armstrong werden genekt door lekke Hankook spijkerbanden. Een fout die teambaas Rich Millener eerlijk toegaf.
In WRC2 maakte Roope Korhonen het feest van Toyota compleet met een dominante overwinning. De jonge Fin hield zondag knap stand tegen een ontketende Teemu Suninen, genavigeerd door de charmante Janni Hussi. Bij de finish was het verschil amper 10”2 in het voordeel van Korhonen. Suninen hoopt met dit optreden voldoende partners te kunnen overtuigen voor een campagne in WRC2, waar hij het kan opnemen tegen onder andere Andreas Mikkelsen in een Skoda.
Na zijn mooie Monte-Carlo, ontdekten John Wartique en Maxime Andernack het rallyrijden op spijkerbanden in een fantastisch sneeuwlandschap. Onze landgenoten stuurden hun Skoda van SXM naar de finish op de 29steplaats algemeen, als 12de in WRC2 Challenger.
“Wat een geweldig avontuur. Ik moest alles leren, want het was mijn eerste keer met een gravelophanging en de eerste keer op spijkerbanden. Maar, wat heb ik ervan genoten! Het doel is duidelijk: meer ervaring opdoen en volgende keer nog sneller zijn.”
Daarmee deden ze beter dan Bernhard ten Brinke, die zaterdag moest herstarten na een opgave op vrijdag en Emile Breittmayer, die van de baan ging.
“We hebben Zweden op zijn mooist meegemaakt, met temperaturen tot -30 C° en machtige sneeuwlandschappen. We kregen steeds meer vertrouwen in de Toyota en in onze nota’s. Helaas werd het resultaat vrijdag verknald door een foutje. In een snelle linkse, hapte de neus rechts vooraan in een sneeuwmuur, waardoor we vast zaten. We waren de auto aan het uitgraven, toen een andere deelnemer vlakbij hard van de baan ging. We hebben de bemanning bijgestaan tot de hulpdiensten er waren en verloren uiteindelijk meer dan 50 minuten. Om het tijdverlies te beperken, besloten we op te geven en zaterdag opnieuw van start te gaan,” aldus ten Brinke.
Einduitslag van de Rally van Zweden:
- Evans-Martin (GB-Toyota GR Yaris Rally1) 2h35’53”1
- Katsuta-Johnston (JPN/USA-Toyota GR Yaris Rally1) +14”3
- Pajari-Salminen (FIN-Toyota GR Yaris Rally1) +46”0
- Solberg-Edmondson (SE/GB-Toyota GR Yaris Rally1) +1’11”6
- Fourmaux-Coria (FR-Hyundai i20 N Rally1) +1’50”3
- Lappi-Mälkönen (FIN-Hyundai i20 N Rally1) +1’53”2
- Neuville-Wydaeghe (BEL-Hyundai i20 N Rally1) +3’45”9
- Armstrong-Byrne (IRL-Ford Puma Rally1) +4’05”5
- McErlean-Treacy (IRL-Ford Puma Rally1) +6’05”4
- Korhonen-Viinikka (FIN-Toyota GR Yaris Rally2-Winner WRC2) +10’36”2
- Suninen-Hussi (FIN-Toyota GR Yaris Rally2) +10’46”4
29. Wartique-Andernack (BEL-Skoda Fabia RS Rally2) +34’42”4
38. ten Brinke-Woodburn (Toyota GR Yaris Rally2) +55’32”5
