Elfyn Evans verstevigt zijn leidersplaats in het WRC met winst in Zweden

Met nog drie proeven te rijden op de slotdag van de Rally van Zweden en minieme verschillen vooraan, was de strijd nog niet gestreden. Dat bewees Takamoto Katsuta op de openingsproef, de 29,35 km lange proef van Västervik, waar hij de scratch reed en met 4″5 bonus de leiding overnam van zijn Welshe teamgenoot. Een allereerste Japanse WK-zege leek in de maak, maar bij de tweede doortocht op dezelfde proef reageerde Elfyn Evans met een kanontijd, 6″7 sneller dan zijn dichtste achtervolger. Hij zette Katsuta op 3″7 en met een scratch op de afsluitende pokerstage, nog eens 0″1 sneller dan Katsuta, zette Elfyn Evans de kroon op zijn werk. De overwinning in de WRC Rally van Zweden was zijn tiende WK-overwinning, waarmee hij ook zijn leidersplaats in het WRC verstevigt. Daarin heeft hij 61 punten, tegenover 33 voor Sébastien Ogier, 31 voor Kalle Rovanperä en 29 voor Thierry Neuville.

“Het was een fantastisch weekend. We reden bijna constant aan de leiding, maar de verschillen bleven minimaal. Ik kon nooit relaxen. Take was vanochtend erg scherp en ik was te voorzichtig. Gelukkig kon ik het op de volgende proef rechtzetten. Een betere start van het seizoen kon ik me niet wensen,” lachte Elfyn Evans. Teamgenoot Takamoto Katsuta reed een beresterke wedstrijd, maar de Japanner had toch gemengde gevoelens. “Ik kom zal volgende keer klaar zijn om nog harder te pushen. Elfyn heeft knap gereageerd nadat ik even de leiding kon overnemen. Ik ben blij dat ik het ganse weekend constant voorin mee kon draaien,” verklaarde de Japanner, die door een klein uitstapje in een sneeuwmuur wel 5″ liet liggen…

Kalle Ronvaperä bleef met een vijfde plaats ver beneden de verwachtingen. De tweevoudige wereldkampioen werd vooraf getipt als winnaar, maar hij kwam nooit in het stuk voor. “Ik ben zelf ook enorm ontgoocheld. Ik kon nooit de tijden rijden die ik wilde en die ik zelf ook wel verwacht had. Dit is een teleurstelling, want het is de enige sneeuwrally van het seizoen en dat ligt me goed. Knap dat Elfyn en Taka zo sterk presteerden,” aldus de jonge Fin. Ook zijn landgenoot Sami Pajari kwam niet verder dan de 7de plaats, maar hij zit natuurlijk voor het eerste jaar aan het stuur van een Yaris GR Rally1.

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe knokten zich na een moeizame vrijdagetappe terug naar de derde plaats op amper 11″9 van winnaar Evans. Als beste Hyundai-combinatie zat er niet meer in dan de derde plaats voor onze landgenoten. “We waren de ganse wedstrijd in strijd voor de overwinning. Jammer dat ik vrijdag last had van onderstuur. De updates op onze wagen voelden in elk geval goed aan en deze keer was het voor- of nadeel van de startpositie heel opvallend. Soms had de eerste wagen een voordeel, op andere proeven zat je beter wat verder in het veld. De omstandigheden waren heel wisselvallig. De derde plaats is goed, al had ik liever wat meer punten gescoord,” verklaarde Thierry.

Ott Tanak strandde met één snelste tijd op de vierde plaats. Zoals we de Est kennen, was hij niet tevreden over zijn auto, die nog wel een upgrade kan gebruiken, volgens Ott. “Op sommige proeven was ik wat te voorzichtig. Toyota heeft knap werk geleverd. We hebben wat goed te maken.”

Belachelijke boete voor Fourmaux

Adrien Fourmaux leek op weg naar een 4de plaats, toen hij zaterdag eerst het riempje van zijn helm vergat dicht te doen, waarna hij op de proef moest stoppen om de gesp te sluiten. Even later schoof hij van de baan. De Fransman kreeg bovendien van de FIA-stewards na de wedstrijd een boete van 10,000 euro omdat hij heel eerlijk was bij het TV-interview. “We fucked up yesterday.” Gelukkig zijn er nog rijders die emotioneel oprecht zeggen wat ze denken. Het geeft kleur aan onze sport en zeker wanneer het je moedertaal niet is moet er niet te zwaar aan getild worden. Het is ronduit belachelijke censuur in een wereld waarin tolerantie en enige menselijkheid ver te zoeken is. Wanneer je hier 10,000 euro boete voor geeft, moet je niet verrast zijn als meerdere rijders voortaan niets meer zeggen bij een live TV-interview.

Grégoire Munster en Louis Louka stuurden hun Ford Puma Rally1 naar de 8ste plaats. Het was een moeizame wedstrijd voor het Belgische (of Luxemburgs-Belgische) duo. “We verloren op de eerste proef vrijdag veel tijd en daardoor moest ik twee dagen de weg openen. Heel moeilijk. We zijn wel blijven werken om voortdurend progressie te maken in moeilijke omstandigheden en het positieve is dat we foutloos de auto aan de finish brachten,” aldus Grégoire.

Martens schittert, Claire Schönborn wint bij de dames

In het Junior WRC was onze landgenoot Thomas Martens de beste rookie van het veld. De piloot uit Hasselt stuurde zijn Ford Fiesta Rally3 naar de 6de plaats, amper 15″9 achter de Turk Kerem Kazaz. Mille Johansson, de Zweed die vorig jaar Europees Junior-kampioen werd, was met 12 snelste tijden op 18 proeven veruit de snelste van het pak, maar op zaterdag verloor hij 3 minuten in een sneeuwmuur. Zo ging de zege naar de Australiër Taylor Gill. Met de punten van de snelste tijden, is het wel Mille Johansson die de leiding heeft in het kampioenschap.

Bij de dames was Claire Schönborn uiteindelijk drie minuten sneller dan onze landgenote Lyssia Baudet, die haar Fiesta Rally3 wel feilloos aan de finish bracht. De Duitse werd logischerwijze winnares van het Beyond Rally Women Drivers Development Program, zodat ze de rest van het Junior WRC mag afwerken.