Na vier intense dagen op en over de limiet op de onverharde proeven van de Rally van Portugal, hebben Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe hun eerste overwinning van het seizoen gepakt. Nadat Thierry in Kroatië de overwinning door de vingers liet glippen door een schuiver op de allerlaatste proef, viel het dubbeltje deze keer zijn kant op, toen leider Sébastien Ogier, negenvoudig wereldkampioen, op de voorlaatste proef lek reed en de leidersplaats aan onze landgenoot moest laten. De strijdlust en de mentale veerkracht van Thierry Neuville werden dan toch beloond met deze eerste overwinning van het Koreaanse merk in 2026.
Thierry Neuville begon met 21″ achterstand op Sébastien Ogier aan de slotdag, nadat de Fransman in de stortregen magistraal presteerde op zaterdag. Terwijl zijn teamgenoten Oliver Solberg en Elfyn Evans foutjes niet konden vermijden, showde Ogier zijn meesterschap. De voorsprong van 3″ op Neuville werd uitgebouwd naar ruim 21″ voor het ingaan van de slotdag. Voor Neuville leek het onbegonnen werk om nog op jacht te gaan naar de eindzege. “Ik ben best tevreden over mijn prestatie in de regen. Het was extreem moeilijk, maar we hebben stand kunnen houden in de kopgroep. Alleen heb ik de indruk dat de Toyota’s toch een fractie sneller zijn…”
Na de lekke band van Sébastien Ogier, zijn eeuwige rivaal, was er vooral enorme opluchting bij Thierry Neuville, die zijn eerste succes van het seizoen behaalde. “Ik was erg nerveus op de laatste proef, want ik weet dat het pas gespeeld is wanneer de finishlijn bereikt is. Na wat er in Kroatië gebeurde, doet deze overwinning enorm veel deugd, want eindelijk kan ik het team belonen voor het harde werk dat ze geleverd hebben. Dit zal een vertrouwensboost geven aan het ganse team! Dit weekend waren de goden een keer met ons,” vertelde Thierry Neuville, die op de powerstage enkel geklopt werd door teamgenoot Adrien Fourmaux. De Fransman scoorde een mooie vierde plaats algemeen met de Hyundai, terwijl teamgenoot Dani Sordo niet verder kwam dan een achtste plaats.
Voor Toyota sloeg het drama twee keer toe op de voorlaatste proef van de wedstrijd. Niet alleen verspeelde Sébastien Ogier de overwinning die hij verdiende door een lekke band, maar ook Sami Pajari stond ruim twee minuten stil om een lekke band te wisselen. De jonge Fin zag een vijfde opeenvolgende podiumplaats door de vingers glippen. Met Oliver Solberg en Elfyn Evans stonden er toch twee Toyota-piloten op het eindpodium om winnaar Thierry Neuville te flankeren. Evans blijft trouwens leider in de WK-tussenstand met 123 punten, voor zijn teamgenoten Takamoto Katsuta (111) en Oliver Solberg (92). Thierry Neuville volgt op de 7de plaats met 65 punten, 2 puntjes minder dan Sébastien Ogier. In WRC2 ging de overwinning naar Teemu Suninen met een Toyota GR Yaris Rally2 voor de Lancia Ypsilon HF Rally2 van Nikolay Gryazin.
