Binnen enkele uren gaat de Central European Rally van start in de buurt van Praag met een showproef op een paardenrenbaan. Na de shakedown en de ceremoniële start, staan twee proeven in Tsjechië op het programma, waar op vrijdag nog 6 proeven worden verreden. Zaterdag trekken de deelnemers naar Oostenrijk, om de finale op zondag af te werken op Duitse bodem. Na 18 proeven en 302,51 km op snelheid, zal de winnaar om 15h30 in Passau op het podium gevierd worden.
Maar, niet alleen de strijd voor de overwinning is van belang dit weekend. Alle Belgische rallyfans hopen immers dat Thierry Neuville zondag als allereerste Belg Wereldkampioen Rally zal worden, nadat hij al vijf keer vice-wereldkampioen was. De Hyundai-rijder, afkomstig uit Sankt-Vith, kan dit weekend de titel pakken mits hij twee punten meer scoort dan teamgenoot Ott Tänak. Zeker niet onmogelijk, want Thierry heeft vorig jaar de drielandenwedstrijd in Duitsland-Tsjechië-Oostenrijk overtuigend gewonnen. Het was toen de 19de overwinning in de WK-carrière van onze landgenoot. Ondertussen staat zijn teller op 21 overwinningen.
Maar, onze 36-jarige landgenoot staat stevig in zijn schoenen. Dit seizoen oogt hij bijzonder zelfverzekerd en ook vanavond, voor de start van de wedstrijd, was van enige nervositeit amper sprake. “We hebben vorig weekend als 0-wagen in Oostenrijk de Herbst Rally gereden, zodat we goed in het ritme zitten bij onze terugkeer op asfalt. We hebben ook uitgebreid getest in Oostenrijk. Het gevoel in de auto is goed. De proeven liggen er mooi bij. Het feit dat we een aantal nieuwe proeven afwerken maakt de uitdaging des te groter, maar dat schrikt me zeker niet af. We zijn goed voorbereid. Ik kijk uit naar de wedstrijd waarin we dezelfde strategie willen hanteren als eerder dit jaar: zoveel mogelijk punten scoren is het doel,” vertelde Thierry Neuville, die zich nog niet uitspreekt over de titel.
Ook bij Martijn Wydaeghe, zijn navigator uit Izegem, is er geen greintje spanning te bespeuren. “We pakken deze wedstrijd aan zoals eender welke andere rally. We weten wat we moeten doen en we gaan in elke wedstrijd tot het uiterste om zo goed mogelijk te presteren. Het is dit weekend niet van “moeten”. Dat staat niet in onze woordenschat. Maar, we willen heel graag, dat is duidelijk!”
Nadat Thierry Neuville in de Rally van Chili opmerkelijk goed de schade kon beperken, ondanks het feit dat hij als leider in het kampioenschap eens te meer de baan moest vegen, heeft hij deze keer geen nadeel op dat vlak. Integendeel, als eerste op de baan kan Thierry mogelijk wat vuiligheid op de baan werpen voor zijn achtervolgers.
Zijn familie, honderden Belgische fans en supporters zijn ondertussen naar Duitsland en Tsjechië afgereisd om Thierry en Martijn aan te moedigen en het hoogtepunt van de Belgische rallysport live mee te maken.
Bij Hyundai wordt de derde i20 N Rally2 trouwens toevertrouwd aan Andreas Mikkelsen. Toyota rekent in de Central European Rally op Elfyn Evans, Sébastien Ogier, die zijn laatste titelkansen verkeken lijkt te hebben in Chili, de Japanner Takamoto Katsuta en de jonge Fin Sami Pajari. Bij Ford is Adrien Fourmaux de kopman, maar de Belgen zullen vooral Grégoire Munster en Louis Louka aanmoedigen. In Duitsland mogen we een sterke prestatie verwachten van Grégoire Munster op vertrouwd asfalt.
“We hebben een uitstekende testsessie gehad in de buurt van de Tsjechische grens. Vorig jaar was deze wedstrijd mijn eerste ervaring op asfalt met de Puma Rally1. De proeven liggen me wel en de weersomstandigheden bevallen me ook, dus ik kan met het volste vertrouwen van start gaan,” vertelde Greg.
Verder in het veld is het uitkijken naar de tijden van Jourdan Serderidis in een Ford Puma Rally1 zonder hybride technologie. Maxime Potty wil zich nog eens in de kijker rijden met zijn Citroën C3 Rally2, nadat hij in de East Belgian Rally vertrouwen heeft getankt. Emeric Rary is eveneens van de partij met een Citroën C3 Rally2, terwijl Armand Fumal zich wil amuseren met de Alpine. Voor Lyssia Baudet staat er ook heel wat op het spel. Zij is een van de drie finalistes van het “Beyond Rally Women Drivers Development Programm”. Als ze haar twee concurrentes kan kloppen, kan de jongedame van het RACB National Team een seizoen in het WRC3 winnen met een Ford Fiesta Rally3!
Game on! We duimen voor een historische Belgische triomf!
