Vanavond gaat de tweede manche van het WRC, de Rally van Zweden, van start. De enige winterse rally op de kalender geniet dit jaar van ideale omstandigheden met een dikke laag sneeuw en hoge sneeuwmuren langs de bospaden, waar de rijders aan hoge snelheid tegen kunnen leunen om wat snelheid te minderen voor de volgende bocht. Het was voor iedereen afwachten hoe de spijkerbanden van Hankook in deze omstandigheden zouden presteren, maar volgens de eerste berichten zouden de spijkers goed standhouden.
Nadat Hyundai in Monte-Carlo kostbare punten liet liggen en de wet van Toyota moest ondergaan, zijn de piloten van het Koreaanse team natuurlijk extra gemotiveerd om goed te scoren in Zweden. Voor Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe is het alvast goed begonnen, want zij klokten op de shakedown in Umea de beste tijd, al gebeurde dat pas in de 4de run. De Hyundai i20 N Rally1 heeft een paar evoluties ondergaan, maar veel wilde onze landgenoot daar niet over kwijt. “Er zijn een paar nieuwe proeven, wat het interessant maakt, en we zijn benieuwd hoe de Hankook-banden zullen presteren. De auto voelde vanochtend in elk geval goed aan,” vertelde Neuville, die voor de trip naar Zweden uitvoerig kon testen in Finland.
Teamgenoot Ott Tänak, van wie veel verwacht wordt op dit sneeuwtapijt, en Adrien Fourmaux, die vorig jaar in Zweden zijn eerste podium in het WRC veroverde en die de meubelen voor Hyundai redde in Monte-Carlo, draaiden respectievelijk de derde en de vijfde tijd.
Bij Toyota wordt veel verwacht van tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä, die zich graag wil herpakken na een mislukte Rally van Monte-Carlo. Maar, vanochtend kwam het goudhaantje niet verder dan een 2’09”, toch 2″5 langzamer dan onze landgenoot. Het meest verontrustende was dat er geen progressie in zijn tijden zat. Elfyn Evans, die het parcours zal openen als leider in het kampioenschap, klokte bij zijn eerste passage meteen een 4de tijd. Het zal de Welshman vertrouwen geven. De verrassing in de kop van het veld was de tweede tijd van Martins Sesks, hoewel je van een verrassing niet meer kunt spreken na de knappe prestaties die hij vorig jaar al toonde met de Ford Puma. De Let klokte een 2’07″9, waarmee hij bijna 4 tellen sneller was dan Grégoire Munster, dit seizoen de kopman bij M-Sport. Grégoire reed een geweldige wedstrijd in Monte-Carlo, maar hij werd door een technische panne niet beloond met een goed resultaat. In Zweden zal hij wellicht nog leergeld betalen met de Puma Rally1. In het team krijgt hij alvast het gezelschap van Jourdan Serderidis en Fred Miclotte, die zich nog eens komen amuseren met de Ford Puma Rally1.
“Ik hou van een uitdaging en ik pik er graag de moeilijkste opdrachten uit. Met deze Rally van Zweden heb ik de lastigste wedstrijd van het jaar gekozen, maar ik geniet met volle teugen,” lachte de Belgische Griek.
Wat verder in het veld komen nog twee Belgische teams aan de start. Bij Lyssia Baudet, de pilote van het RACB National Team, zullen de zenuwen strak gespannen staan, want deze Rally van Zweden wordt de belangrijkste rally uit haar jonge rallycarrière. De jongedame neemt het in Zweden op tegen de Duitse Claire Schönborn voor de eindzege in het Beyond Rallye Women Drivers Development Program. De winnares mag de rest van het seizoen in het Junior WRC afwerken met de Ford Fiesta Rally3. Een unieke kans. Op de shakedown was de Duitse wel 5″ sneller dan Baudet.
Tot slot is er ook het debuut van Thomas Martens en zijn Britse navigator Max Freeman in het Junior WRC. De jonge piloot uit Hasselt heeft zich grondig, om niet te zeggen jarenlang, voorbereid en hij is gebrand op een topprestatie. Die realiseerde hij deze ochtend meteen op de eerste run, waar hij 8″ sneller was dan de snelste tijd van Lyssia Baudet. Bij de eerste run was het zelfs de vierde tijd in het Junior WRC, wat erg knap is, al werden de tijden daarna wel grondig verbeterd. Martens start in elk geval met ambitie: “Ik wil op de eerste proeven meteen een hoog tempo opleggen om mee te zijn vooraan. Ik zou graag als eerste niet-Scandinavische rijder eindigen hier in Zweden,” verklaarde Thomas Martens.
Vanavond staat de gekende showproef van Umea op het programma, goed voor 5,17 km, waarna het grote werk morgenochtend start. In totaal zal 300,22 km tegen de chrono afgewerkt worden, verdeeld over 18 klassementsproeven.
