Het FIA World Rally Championship 2026 opent morgen met de Rally van Monte-Carlo, de beroemdste manche van het WRC in Zuid-Frankrijk. Na de verkenningen, stond vandaag de shakedown op het programma in de buurt van Gap. Niet elk team nam deze laatste test even serieus. Het was duidelijk dat Hyundai verstoppertje speelde en niet in zijn kaarten wilde laten kijken, maar of dat een goed idee was?
De drie Hyundai’s i20 N Rally1 stonden op spijkerbanden, terwijl de korte proef er kurkdroog bij lag. Een bijzondere keuze. “We willen eens voelen hoe de auto zich gedraagt wanneer we spijkerbanden op een droge proef hebben liggen en hoeveel tijd we in die configuratie verliezen,” vertelde Thierry Neuville na zijn eerste run, waarin hij 14″ verloor op Takamoto Katsuta en waarbij de Hyundai achteraan regelmatig een stapje opzij wilde zetten in de remzones. “Ik ben wel tevreden dat het seizoen weer begint. We zijn hoopvol dat we progressie hebben gemaakt, maar dit weekend zullen we zien of het voldoende is om Toyota bij te benen…”
Helaas voor Thierry en navigator Martijn Wydaeghe, liep de tweede run minder goed af. In een snelle waaier raakte de wagen uit balans en knalde hij via een greppeltje links vooraan op de talud, met een afgebroken wiel als resultaat. Het bleef bij één run voor Thierry Neuville. Hayden Paddon, die in Monte-Carlo de derde wagen bestuurt die hij later zal delen met Dani Sordo en Esapekka Lappi, ging bij zijn eerste run bijna van de baan na een foutje bij het aanremmen van een linkse voor een bruggetje. Paddon kwam niet verder dan de 10de tijd, vlak achter Grégoire Munster. De snelste van de Hyundai-rijders was Adrien Fourmaux, vorig jaar ook al sterk in Monte-Carlo, met een 9de tijd, eveneens op spijkerbanden.
Vooraan stond er geen maat op de Toyota’s, die wel voor het juiste rubber opteerden. Het was echter niet 9-voudig wereldkampioen en thuisrijder Sébastien Ogier die de snelste was, maar wel Takamoto Katsuta, die in zijn eerste run de snelste dagtijd op de tabellen zette. Ogier strandde op 1″3, maar dat zegt niets voor de komende dagen.
“We verwachten weer een echte Monte-Carlo, met sneeuw, ijs en regen. Het wordt misschien weer een loterij op het vlak van de bandenkeuze. We openen de weg. Dat is meestal geen voordeel wanneer er verse sneeuw ligt, maar het kan bij wisselvallig weer alle kanten op. Ik kijk er naar uit,” lachte Ogier na zijn openingsrun.
Oliver Solberg bewees met een derde tijd dat hij weinig aanpassingsproblemen heeft aan de Toyota Yaris GR Rally1. Elfyn Evans draaide de vierde chrono, voor het jonge Finse talent Sami Pajari.
Bij M-Sport was Joshua McErlean logischerwijze de snelste. De Ier staat voor het begin van zijn tweede seizoen in de Puma Rally1. Hij was een fractie sneller dan landgenoot Jon Armstrong, die het zitje van Grégoire Munster als tweede rijder bij M-Sport kon overnemen dankzij de enorme financiële inbreng van de Ierse federatie, met dank aan een steenrijke zakenman. Zelfs met de steun van Jourdan Serderidis kwam het budget van Grégoire Munster niet in de buurt, zodat hij voorlopig tevreden moet zijn met een eenmalig optreden in de Ford Puma Rally1 in Monte-Carlo, een wedstrijd die hij dit weekend voor de 7de keer zal rijden. Gelet op zijn gebrek aan testwerk bij M-Sport, is zijn chrono op 0″6 van Armstrong veelbelovend. Grégoire wil immers wel iets tonen dit weekend, ongetwijfeld ook in vergelijking met Hayden Paddon, die de derde Hyundai bestuurt in Monte-Carlo, waar hij voor de laatste keer in 2017 aan de start stond.
Van Belgische zijde was er in de late namiddag nog een mooi duel tussen John Wartique en Cédric Cherain, beiden met een Skoda Fabia Rally2, voor de snelste tijd. Wartique klokte de 25ste tijd algemeen en was 1″ sneller dan Cédric Cherain, genavigeerd door Jasper Vermeulen, die zijn WK-debuut maakt. De vice-kampioen van België wil dit weekend vooral werken aan de samenwerking met zijn navigator, maar natuurlijk wil hij zich ook tonen tussen de internationale top. Amaury Molle klokte een knappe tijd op 0″3 van Cédric Cherain in een Skoda Fabia RS. Armand Fumal, de enige van de GT-rijders die de shakedown reed, realiseerde de 39ste tijd. In Rally2 klokten de Lancia’s meteen de snelste tijden, met een scratch voor Nikolay Gryazin en een derde tijd voor Yohan Rossel.
Morgen begint de Rally van Monte-Carlo om 16h05. De openingsavond telt drie klassementsproeven, goed voor 60,76 km op snelheid.
