Tot KP 10 van de Central European Rally waren de kansen van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe op een eerste Belgische wereldtitel rally intact. Onze landgenoot had tijdens de Oostenrijkse etappe de leiding in handen met 2″0 voorsprong op Sébastien Ogier, al lagen de proeven er vanochtend verraderlijk bij door de mist en vochtigheid onder de bomen. De Belgische fans maakten zich op voor een feestje op zondagmiddag, tot Thierry Neuville zich twee keer liet verrassen op KP 11, de 17,35 km lange proef van Schärdingen Innviertel. De Hyundai-rijder ging twee van de baan, wat hem 35″8 kostte en deed terugzakken naar de 4de plaats.
“We hebben een inschattingsfout gemaakt tijdens de verkenningen. Die eerste fout werd gewoon veroorzaakt door het feit dat de proeven er gladder bij lagen dan verwacht. Ik trok de handrem, maar kon de wagen niet op de baan houden. We gingen rond, maar verloren amper tijd. De tweede fout werd veroorzaakt voor een vergissing in de nota’s. We hadden die bocht te snel ingeschat. We gingen te hard, de auto stuurde niet in en we schoven op een weiland. Ik keerde terug naar de plaats waar we van de baan gingen, maar daar lag de weide iets lager, waardoor ik niet meteen op de baan geraakte. We zaten even vast, maar geraakten gelukkig snel weer weg. Natuurlijk ben ik ontgoocheld, maar we mogen er ook geen drama van maken. Ik heb de zaterdag afgesloten op de 4de plaats en ook op zondag ga ik geen dwaze risico’s nemen. De Belgische media wil graag dat we hier de wereldtitel pakken, maar voor ons maakt het moment waarop we kampioen worden niet uit. Het doel is kampioen worden, of het nu in Duitsland of in Japan is. We hadden niet verwacht hier mee te strijden voor de zege, maar het ging goed en we waren in strijd met onze titelrivalen voor de zege, wat in principe niet nodig was. Nu ga ik me gewoon concentreren op veilig te finishen, maar ik zal ook wel blijven pushen voor de titel bij de Constructeurs,” vertelde een serene Thierry Neuville, die alle kansen op de wereldtitel behoudt, al is de kans klein dat het in Passau zal gebeuren. Daarvoor moet hij op de slotdag immers 7 punten meer scoren dan teamgenoot Ott Tänak, die op zaterdag tweede werd en die zal blijven pushen om Sébastien Ogier af te houden.
“De merkentitel staat nog op het spel voor Hyundai. Met Sébastien Ogier aan de leiding, moet ik blijven aanvallen om hem van de punten voor Toyota te houden. De titel bij de Constructeurs is de belangrijkste voor Hyundai. Wat de titel bij de rijders betreft, hangt alles af van de prestatie van Thierry Neuville. Als hij geen steken laat vallen, heeft hij een comfortabele positie, maar ik blijf wel pushen,” aldus Ott Tänak, die vandaag nog steeds niet tevreden was over de set-up van zijn i20 N Rally1. “De wagen voelt goed aan wanneer het hobbelig en nat is, maar niet op de snelle, brede proeven.”
Sébastien Ogier gaat zondag met 5″2 voorsprong de slotdag in Duitsland in. De achtvoudige wereldkampioen zette vanochtend Thierry Neuville succesvol onder druk en controleerde vervolgens de wedstrijd, al is zijn marge erg klein. “Ik ben heel tevreden, want het was zes maanden geleden dat ik nog op asfalt gereden had. Ott Tänak was vanochtend bijzonder snel, maar toen het droger werd kon ik mijn voorsprong weer een beetje uitbouwen. We zullen moeten blijven aanvallen op de slotdag, want 5″2 is een erg kleine marge,” aldus de kopman van Toyota.
Teamgenoot Elfyn Evans staat op een knappe derde plaats op amper 14″. Met Takamoto Katsuta op de 5de plaats en Sami Pajari als zesde, heeft Toyota maar liefst 4 rijders in de Top 6.
Na de opgave van Adrien Fourmaux, die van de baan ging en een paaltje raakte, is Grégoire Munster opgerukt naar de 7de plaats, maar wel op 1’15” van de jonge Fin. Het is duidelijk dat de Puma Rally1 Hybrid power en topsnelheid mist op dit parcours ten opzichte van de concurrentie, want in zijn eerste asfaltrally die hij voor de tweede keer mag rijden met de Ford Puma Rally1 Hybrid heeft Grégoire ongetwijfeld meer potentieel dan hij kan tonen.
In RC2 heeft Nikolay Gryazin de leiding in handen met zijn Citroën C3 Rally2, 31″ voor Oliver Solberg, de Skoda-rijder die een goede zaak deed na de sortie en het tijdverlies van Yohan Rossel. Ondanks een schuiver deze namiddag op de eerste proef van de tweede ronde, staat de Tsjech Filip Mares op een knappe derde plaats met zijn Toyota Yaris GR. De regerende Belgische kampioen, de 25-jarige Maxime Potty, amuseert zich op de snelle asfaltproeven met zijn Citroën C3 Rally2. Voorlopig staat hij op een 10de plaats in RC2 op amper 3″3 van Armin Kremer, de geroutineerde Duitser. Marijan Griebel, vorig jaar nog actief in de Belgische Stellantis Cup, staat overigens op de 8ste plaats als beste van de Duitsers.
Lyssia Baudet begon vanochtend op de eerste plaats van de drie dames die strijden in het kader van het Beyond Rallye Women’s Development Program. Helaas ging de pilote van het RACB National Team op de tweede proef van de dag, “Beyond Borders”, van de baan en moest ze opgeven. Op zondag zal Lyssia opnieuw van start gaan. Hopelijk kan ze alsnog de jury overtuigen van haar potentieel om haar een kans te geven in de Fiesta Rally3 volgend seizoen.
Armand Fumal is ondertussen opgeschoven naar de 30ste plaats algemeen met de Alpine A110 RGT, als leider in de categorie.
De slotdag van de Central European Rally telt nog 2 lussen van 2 klassementsproeven, Am Hochwald (12,17 km) en Passauer Land (14,87 km). Kunnen Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe nog verrassen met een felle eindsprint, of houden Sébastien Ogier en Ott Tänak het hoofd koel? Afspraak morgen voor een spannende finale!
