Gunther Monnens is met zijn genereuze rijstijl al meer dan 20 jaar een smaakmaker in de Belgische rallysport. Zijn zoon Jesse, afgelopen seizoen actief in de MOOOD M-Cup, en dochter Seline, 2 jaar geleden finaliste van het RACB Stuur voor het Ladies Team, willen in zijn voetsporen treden. Een hele tijd geleden zochten we de familie Monnens op bij hen thuis in Bocholt om over hun rallygenen te praten.
Gunther, je zoon Jesse heeft al een paar rally’s gereden en je dochter was finaliste van het RACB Ladies Team. Zit rally in het bloed?
Zeker en vast. Mijn vader heeft vroeger ook rally’s gereden, vooral met een NSU. Ik heb trouwens zelf ook een NSU gebouwd om oriëntatieritten mee te rijden. Ik ben in zijn voetsporen getreden en nu doen mijn kinderen hetzelfde. Ze volgen trouwens hetzelfde traject. Zowel Jesse als Seline hebben eerst BMX gereden en nu wagen ze hun kans in de rallysport. Ik heb zelf ook BMX gereden vroeger, waarna ik overstapte naar motorcross. Maar, omdat mijn vader internationaal vrachtwagenchauffeur was, had ik tijdens de week geen mogelijkheid om te trainen. Als je dan mijn winnaarsmentaliteit hebt, dan vraag je om ongelukken. Ik kan niet rijden voor een tweede plaats. Ik wil altijd winnen. Enkel de eerste plaats telt. Door mijn gebrek aan training, ging het wel eens fout en liep ik een aantal blessures op, tot mijn ma vond dat het genoeg geweest was. Ik heb dan een paar jaar niets gedaan, alvorens in de rallysport te debuteren.
Heb je die winnaarsmentaliteit nog altijd, ook met de Porsche?
Met ouder te worden, denk ik wel eens wat meer na over de gevolgen. De Porsche 991 GT3 is een dure wagen, die ik gekocht heb met mijn spaarcenten. Als het fout gaat met de Porsche, dan heb ik een groot financieel probleem. Dat moet ik altijd in het achterhoofd houden, dus ik neem niet meer de risico’s die ik vroeger wel zou nemen. Pas op, ik gaan heus nog wel eens voluit, zoals in Bocholt, maar zonder over de limiet te gaan. Door de leeftijd kan ik het wat beter relativeren.
Jesse, wat is je eerste herinnering aan de rallysport?
Mijn vroegste herinnering is de deelname met de Lancer Evo8 in 2008 en de eerste wedstrijden in 2009 met de Ford Escort BDA. Ik was er wel altijd bij (RED: lacht).
Wil je het dan op dezelfde manier doen als je papa? Met een spectaculaire rijstijl?
Ik wil het nog beter doen! Ik vind het prachtig om te zien dat de toeschouwers hem allemaal kennen en weten dat hij met eender welke auto snel is. Ze houden ook van zijn spectaculaire rijstijl.
Waar komt die spectaculaire, genereuze rijstijl vandaan, Gunther?
Volgens mij heeft dat veel te maken met de omgeving waarin ik ben opgegroeid. Als tiener stond er altijd wel een oude auto thuis om mee te crossen op de velden. Toen we ons rijbewijs hadden, kochten we een auto, in die tijd vooral achterwielaandrijvers, en gingen we ons amuseren op de maaskiezel in de bossen. Als de auto kapot was, kochten we een andere. Dat kon toen allemaal nog. Niemand heeft me ooit leren rijden of driften. Dat heb ik uit mezelf geleerd, door veel te spelen met auto’s. Ik ging vroeger met mijn vader naar de grote rally’s kijken, toen Patrick Snijers met de Porsche reed en Guy Colsoul met de Opel Manta 400, maar ik had geen idool.
Is die rijstijl ook een familietrekje?
Ik ben er zeker van (RED: lacht). Mijn vader heeft het wel duizend keer verteld. Tijdens een rallysprint met een rondkoers, stonden de toeschouwers bij zijn eerste doortocht naast de baan voor de gracht. Bij zijn tweede, dwarse doortocht waren ze toch maar achter de gracht gaan staan… Dat was ook wel begrijpelijk, want een NSU was in feite een kleine Porsche van concept. De motor lag achterin en vooraan hadden ze amper gewicht. Je moest hem dwars zetten omdat hij niet instuurde. Gelukkig is dat met de Porsche 991 anders. Een Porsche is geen evidente auto om rally’s mee te rijden. We hebben er veel tijd in geïnvesteerd om de ophanging precies te krijgen, samen met de mensen van Intrax, een Nederlands merk van schokdempers.
Nochtans reed je in het begin van je carrière ook met voortrekkers, zoals de Ford Ka.
Met de Ford Ka moest ik inderdaad zuiver rijden, want die had geen vermogen. Van de VAS kreeg ik als beste Junior een volledig seizoen in de Ka Cup cadeau. In de Condroz Rally was ik op weg naar de titel, maar na een jump stond er plots een grote hond op de baan. Ik kon hem onmogelijk ontwijken. De radiator was stuk en een paar kilometer verder ging de motor stuk. Weg titel op enkele proeven van de finish… Alexandre Romain pakte de titel.
Is de Porsche 991 GT3 de wagen die het beste bij je rijstijl past?
Nee, in feite niet. Met de Porsche moet ik te zuiver rijden om snelle tijden te klokken. De Escort BDA paste het beste bij mij, om plezier te maken. Maar, in Historic was de Escort voorbijgestreefd. Tegenwoordig zijn de BMW M3 E30’s heel populair, maar ook die wagens zijn heel efficiënt en daar moet je ook zuiver mee rijden.
In 2009 reed je met de Ford Escort BDA van Chris Debyser. Je hebt die auto zelfs gekocht.
Een geweldige auto. Ik kocht de Escort BDA en samen met Jesse hebben we de wagen helemaal gestript en opnieuw opgebouwd. Toen hadden we ook een machine om mee te winnen. We deden alles zelf en na een tijd was het niet meer mogelijk om te concurreren met Escorts die top waren geprepareerd met motoren van specialisten uit Engeland, Sherwood of Wilcox. Ik heb nog een geweldige auto mogen besturen, een ex-Prodrive BMW M3 E30. Rob Gommers, een Nederlandse eigenaar van supermarkten, had die auto gekocht en ik mocht de wagen op punt zetten en ermee rijden. Een geweldige auto. Helaas verloor ik die sponsoring aan Abbring.
Ben je mecanicien van opleiding?
Nee, helemaal niet. Ik ben schrijnwerker van opleiding en heb een bedrijf in verandabouw. Enkele jaren geleden hebben deze carwash erbij genomen. Het sleutelen aan auto’s heb ik van mezelf geleerd, door vanaf mijn tienerjaren aan auto’s te werken, samen met mijn schoolkameraden. Ons rallyteam bestaat ook nog altijd uit kameraden die op vrijwillige basis onze service doen. Bij ons wordt niemand betaald. We beleven samen een tof weekend.
En tussen de wedstrijden door? Wie prepareert de Porsche en de BMW van Jesse?
Dat doen we allemaal zelf, ik samen met mijn zoon Jesse. Tegenwoordig vooral Jesse, want ik heb het te druk met de zaak om ’s avonds nog veel uren in het atelier te werken. Daarnaast is er nog een kameraad, Tom, die komt helpen. Jesse is in de garage opgegroeid, dus hij kent ook alles van auto’s. Weet je, zonder Jesse zou ik al lang gestopt zijn als rallyrijder.
Serieus? Waarom?
Ik zie dat Jesse er plezier aan beleeft en ik wil hem ook op weg helpen in de rallysport. Maar, er kruipt zoveel tijd in deze hobby. Wanneer je ouder wordt, heb je het moeilijker om elke avond na het eten nog een paar uur in de garage te werken.
Door zoveel mogelijk zelf te doen, blijft het betaalbaar?
Ik heb altijd wel een beetje budget gevonden, maar nooit voldoende om met de top mee te draaien. Daarvoor woon ik aan de verkeerde kant van het land. In Bocholt leeft rally door de Sezoensrally, maar de budgetten zijn beperkt. In West-Vlaanderen vindt men veel makkelijker en grotere budgetten. Daarom heb ik veel met co-rijders uit West-Vlaanderen, die dan zorgden voor een deel van het budget, gereden. Dat begon met Kurt Declerck en via hem leerde ik Kristof Dejonghe kennen. Hij had het fameuze rallycafé De Pompeschitter in Dadizele, waar hij elke donderdag een rallyavond organiseerde. Daar legde hij contacten, want ik ging niet elke donderdag naar Dadizele. Hij heeft veel budget voor me geregeld.
Na Kristof Dejonghe heb je veel wedstrijden samen met Chris Debyser van ConXioN gereden.
Dat kwam omdat ik in Wervik met mijn Opel Manta A achter zijn Opel Transeurope startte. Ik was veel sneller, terwijl zijn Transeurope veel meer power had. Chris wilde dat ik hem tips gaf en hij vond dat ik eens met zijn wagen moest rijden. Hij merkte daarna dat hij meer return kreeg voor zijn zaak als ik reed en hij navigeerde dan wanneer hij zelf reed. De Transeurope kwam ook naar ons om helemaal op punt te zetten. Ik moest de auto in de loop van het seizoen onderhouden. Zo hebben we twee jaar met die TE gereden en daarna is de Escort BDA gevolgd, een wagen die hij gekocht had van Wim Soenens.
Nog een wagen die je samen met Jesse beter hebt gemaakt was de BMW M3 waarmee je de M Cup won in 2019.
Hetzelfde verhaal. Kurt Declerck, toen navigator van Chris Vandamme, vond dat de BMW M3 niet goed was. Hij vroeg of ik er eens mee wilde rijden, maar na een kort testritje wees ik het aanbod af, want die auto had geen wegligging. Chris Vandamme zei dat ik hem helemaal op punt mocht zetten. In de TAC Rally werden we meteen derde in de M Cup. Chris vond dat ik het ganse seizoen mocht rijden en dat we kampioen moesten worden, wat ook gelukt is.
Je lijkt een koele kikker, Gunther, maar is dat ook zo? Heb je wel eens last van stress?
Absoluut. Nu is het beter, maar vroeger had ik erg veel last van faalangst. Ik lag nachten wakker voor een rally en ik moest van de stress soms zelfs overgeven voor de start. Uiterlijk lijk ik altijd erg kalm en rustig, maar in mijn binnenste was ik vaak erg nerveus.
Gunther, jij reed ook vaak met eigen centen.
Inderdaad. In mijn jonge jaren ging al het geld dat ik verdiende naar de rally’s. Dat is een keuze die je voor jezelf maakt. Je geeft dan je centen makkelijk aan je hobby, zonder te beseffen dat er andere zaken belangrijker zijn in het leven. Als ik het nog eens zou doen, dan zou ik er zeker minder eigen geld in stoppen. We hebben ons geweldig geamuseerd, maar het heeft ook veel geld gekost.
Twee jaar geleden zagen we in de Wallonie een schitterend duel tussen jou en Cédric Cherain. Met enkele ongelofelijke snelste tijden was Cherain indrukwekkend, maar je reed in de slotfase ook een scratch. In de Sezoensrally maakte je meteen het verschil.
In Jambes was ik onder de indruk van Cherain, want de proeven daar zijn echt bloedsnel. Ik ben op een leeftijd gekomen dat ik soms al eens los. Maar, ik wilde wel absoluut een scratch rijden, wat ook lukte. Alleen was het bijzonder jammer dat we door een kleine strook onverhard voor duizenden euro’s schade reden. Een steen blokkeerde tussen de remklauw en de velg, wat voor heel wat averij heeft gezorgd. Zelfs de versnellingsbak was kapot. In Bocholt kon ik Cherain makkelijk achter me houden. Ik weet gewoon hoe je hard moet gaan op de maaskiezel, terwijl Cédric het nog moest leren.
In moderne rallywagens zit ook veel elektronica. Wie zorgt voor de mapping?
Ik ben al vele jaren goed bevriend me Door Geusens, die als ingenieur voor Toyota in het WRC werkt. Hij helpt me met de tuning. De Bosch-computer van de Porsche is trouwens dezelfde als die in een WRC2017. Door is een geweldige specialist voor het prepareren van de motor.
Gunther, soms ben je ook eigenzinnig, waardoor je niet altijd vrienden hebt gemaakt. In 2018 klopte je Kevin Abbring in de TAC Rally, maar hij had twijfels over de grootte van je achtervleugel.
Kijk, ik ben een kleine amateur die zelf sleutelt aan zijn auto. Andere rijders betalen veel om met het beste materiaal uit te pakken of ze hebben een reputatie te verdedigen. Ze worden niet graag geklopt door een kleine amateur. Nochtans had ik Kevin Abbring toen zelfs zonder spoiler geklopt. Maar, het klopt wel dat je een auto op de grens moet prepareren als je wil winnen. De meeste titels worden behaald door rijders die met een eigen wagen rijden en die een eigen team hebben… Je moet de grens durven opzoeken. Met een gehuurde auto win je geen titels.
Gunther, ga je wel eens als navigator testen met Jesse om hem de knepen van het vak te leren?
Nee, dat gaat niet. Ik heb schrik wanneer ik ernaast moet zitten. Ik doe het af en toe wel eens, maar het is niet van harte. Vincent Verschueren vraagt me voor de Sezoensrally elk jaar om eens met hem mee te rijden op een test, om hem het rijden op de maaskiezel nog eens uit te leggen. Ik weet wel dat Vincent een topper is en dat hij geen gekke dingen zal doen om zich te bewijzen, maar toch nijp ik de rolkooi dan bijna stuk… Ik zal zeker niet bij iedereen instappen. Samen met Paul Lietaer in zijn Subaru Impreza WRC ben ik eens aan hoge snelheid van de baan gegaan op het onverhard tijdens een test. Ik heb liever zelf het stuur in handen.
En, ben je nerveus wanneer Jesse rijdt?
Toch wel. Je denkt toch altijd aan de risico’s. Meer zelfs dan wanneer ik zelf rijd. Ik heb mijn kinderen nooit gestimuleerd om rally te gaan rijden. Integendeel zelfs, want ik weet hoeveel geld ik er zelf in heb gestoken. Ik hoop dat hij het op een andere manier kan doen.
Jesse, je zus Seline was twee jaar geleden finaliste van het RACB Ladies Team Stuur. Verrast dat zij toen heeft deelgenomen?
Ik weet wel dat ze kan sturen. Ze reed vroeger ook karting, maar ze is wat minder met rally bezig dan ik. Bij haar heb ik ook schrik om mee te rijden, want ze weet het gaspedaal staan!
“Rally zit in onze genen”
Toen haar broer Jesse een smsje stuurde dat het RACB National Team een talentenjacht voor vrouwelijke rallypilotes organiseerde, was de ondertussen 25-jarige Seline Monnens meteen overtuigd. De kleuterjuf schreef zich in en plaatste zich zonder enige ervaring voor de finale.
Seline, je broer gaf je de tip om deel te nemen aan deze talentenjacht?
Ja, hij stuurde me een smsje en ik moet toegeven dat ik niet getwijfeld heb. Ik heb vroeger BMX gereden, werd Limburgs kampioene, heb wat karting gereden, maar ik had altijd zin om het eens te proberen in de rallysport. Ik ben erin opgegroeid, want mijn papa is zelf actief als piloot en mijn mama, Carine Nouwen, heeft vaak als navigatrice gereden en ze is ook heel actief in de organisatie van de Sezoensrally.
Ging je vroeger altijd mee wanneer je papa rally’s reed?
Niet altijd. Toch niet zoveel als mijn broer Jesse. Bij mij kwam de interesse pas toen ik zelf karting begon te rijden. Toen kreeg ik wel zin om het eens te proberen, maar ik heb nooit de financiële middelen gehad om het te proberen.
Je hebt het ook niet geprobeerd als copilote, zoals je mama.
Nee, omdat ik van kindsbeen af al wagenziek ben wanneer ik het stuur niet zelf in handen heb. Navigeren, dat is echt geen optie.
Had je jezelf voorbereid op de finale?
Met drie finalistes hebben we een Renault Clio Rally5 gehuurd en hebben we een dag getest in Mettet. Benoît Verlinde gaf ons tips. Het was echt geweldig. In het begin was ik te enthousiast, te fel. Na tips van Benoit ging het daarna best wel goed.
Seline stond in de finale, maar won niet. Toch draagt ze de rally nog altijd een warm hart toe, want in mei kan je haar vinden op het serviceterrein van de Sezoensrally, waar ze, net zoals mama Carine, helpt in de organisatie.
Het is jammer dat ik niet gekozen werd. Aanvankelijk kreeg Camille Mazuin een kans en nu Lyssia Baudet. Natuurlijk heb ik zin om nog te rijden, maar ik moet realistisch zijn. Zonder budget zal het niet lukken. Hoe dan ook, ik ging zonder verwachtingen naar die finale, met als enige bedoeling veel bij te leren en te genieten van deze unieke ervaring. Dat heb ik gedaan.
